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Les risques d’étouffement
Quand nos petits curieux explorent le monde en portant tout à leur bouche
Diane Peters
Scénario d’horreur : au beau milieu d’une fête d’enfant, un bambin s’étouffe avec une bouchée de hot-dog. Dans la panique, personne ne sait s’il faut tenter de déloger le morceau de nourriture ou appeler le 911.
Ce sont des choses qui arrivent, en particulier aux tout-petits, parce qu’ils ne mastiquent pas suffisamment leurs aliments ou qu’ils n’ont pas encore de molaires pour les broyer. De plus, les très jeunes enfants découvrent le monde en portant tout à leur bouche : aiguilles, pièces de monnaie, morceaux de casse-tête. Voilà pourquoi 62 % des étouffements se produisent chez les enfants de moins de trois ans.
Le Dr Jeffrey Ludemann, chirurgien en otorhinolaryngologie à l’Hôpital B.C. Children’s, à Vancouver, et son équipe retirent chaque semaine un corps étranger des voies respiratoires ou de la gorge de jeunes enfants. Aux États-Unis, près de 160 enfants meurent chaque année d’avoir inhalé ou avalé un objet (au Canada, ils sont environ 16 à subir le même sort). Les experts estiment que pour chaque décès, on compte une centaine de visites à l’urgence pour cause d’étouffement.
Si un enfant s’étouffe, gardez votre calme, conseille Morgan Jones Phillips, ambulancier paramédical à Toronto. Si vous paniquez, l’enfant le sentira. « Il sera alors porté à s’énerver et à respirer plus profondément et l’objet avalé pourrait s’enfoncer davantage. » Si l’enfant tousse ou a du mal à respirer, c’est que ses voies respiratoires sont partiellement bloquées. Dans ce cas, amenez-le calmement avec vous près du téléphone et appelez le 911. Suivez les recommandations du 911. On pourra vous conseiller de pratiquer la manœuvre de Heimlich ou d’attendre les secours. Mais ne frappez jamais l’enfant dans le dos. « L’objet pourrait alors se dégager, descendre plus profondément et entraîner obstruction complète des voies respiratoires », explique Morgan Jones Phillips.
Par contre, si l’enfant ne peut plus émettre le moindre son et qu’il commence à devenir bleu, c’est signe que ses voies respiratoires sont entièrement obstruées. Il pourrait, en quelques minutes, subir des dommages au cerveau ou succomber à l’asphyxie. « Dans un tel cas, si vous pouvez sans risque suspendre l’enfant la tête en bas, faites-le », conseille Morgan Jones Phillips. On peut alors sans danger taper dans le dos de l’enfant, car dans cette position, la gravité aidera à dégager l’objet de ses voies respiratoires.
Évidemment, le mieux est encore de prévenir l’étouffement. S’ils sont inhalés, les aliments comme le fromage et la viande, ou ayant une forme arrondie et une texture caoutchouteuse comme les saucisses à hot-dog et les raisins, peuvent facilement obstruer les voies respiratoires et entraîner rapidement la mort de l’enfant. Coupez toujours ces aliments dans le sens de la longueur, puis en quartiers, jusqu’à ce que l’enfant ait au moins cinq ans et qu’il soit capable d’avaler de la viande facilement. Évitez de servir aux enfants des noix, des graines, du maïs soufflé et des aliments crus tels que des carottes, du céleri et des pommes avant l’âge de trois ans ou avant qu’ils sachent avaler du pain grillé sans s’étouffer. Les enfants devraient s’asseoir pendant les repas, manger calmement, mastiquer lentement et éviter de parler la bouche pleine.
Les pièces de monnaie, piles miniatures, coins coupés des sacs de lait en plastique, ballons dégonflés et billes peuvent eux aussi provoquer des étouffements mortels chez l’enfant. Lorsqu’ils sont en âge de comprendre, sensibilisez les enfants aux dangers de ces objets et ne laissez jamais de pots de pièces de monnaie ou de paquets de graines ou de petits bulbes de fleurs à la portée des tout-petits.
Aliments dangereux
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