La paternité tardive
Les mamans plus âgées ne sont pas les seules responsables des grossesses à risque

Pam Harrison

De récentes données en provenance des pays occidentaux démontrent que les hommes d’un âge plus avancé sont de plus en plus nombreux à concevoir un enfant. C’est le cas notamment au Royaume-Uni où, en 2004, plus d’un enfant sur dix est né d’un père âgé de 40 ans ou plus. Bien qu’il y ait des exemples d’hommes devenus pères à un âge avancé — Pierre Elliott Trudeau avait plus de 70 ans lorsque sa fille est née — la paternité tardive n’en comporte pas moins de nombreux aspects négatifs, dont voici les plus importants.

La fausse-couche

Les femmes enceintes d’un conjoint plus âgé sont plus vulnérables que les autres aux avortements spontanés. En 2006, des chercheurs de l’Université Columbia à New York ont rapporté que les risques de fausse-couche étaient 60 % plus élevés chez les femmes dont le partenaire avait 40 ans ou plus que chez celles dont le conjoint était âgé entre 25 et 29 ans. Qui plus est, il semble que les risques d’avortement spontané ont tendance à augmenter avec l’âge du père, et ce quel que soit celui de la mère.

Une autre étude, réalisée cette fois au Royaume-Uni, démontre que plus le père est âgé, plus la femme met du temps à devenir enceinte. « L’une des raisons qui explique ce phénomène est la diminution, avec l’âge, du nombre de spermatozoïdes, ce qui rend la conception plus difficile », confirme le D^r Jerald Bain, endocrinologue à l’Hôpital Mont Sinaï et professeur émérite de médecine à l’Université de Toronto.

Un taux élevé de maladies congénitales chez l’enfant

Chez les enfants conçus par un père plus âgé, les risques de naître avec certaines déficiences sont plus élevés que la moyenne. Ainsi, selon une étude américano-
israélienne sur un groupe témoin, ces enfants seraient trois fois plus susceptibles de souffrir de schizophrénie que ceux nés d’un père plus jeune. L’âge semble compter pour 25 % des risques accrus de schizophrénie. Et bien que ces risques soient bas (3 %), le rapport entre l’âge du père et les risques accrus de schizophrénie chez l’enfant a également été observé dans le cadre d’autres études. « Il n’y a pas que le volume du sperme qui décline avec l’âge; il y a aussi sa qualité, ce qui peut endommager l’ADN des spermatozoïdes », fait remarquer le D^r Keith Jarvi, professeur de chirurgie à l’Université de Toronto. Les résultats d’une autre recherche réalisée au Royaume-Uni ont révélé des dommages à l’ADN du sperme trois fois plus élevés chez les sujets de 36 à 57 ans que chez ceux de 35 ans et moins.

Plus le père est âgé, plus il est susceptible de transmette à l’enfant un ADN endommagé, augmentant du même coup les risques de schizophrénie, mais aussi d’autisme, de fente labiale (bec-de-lièvre), de syndrome de Down (trisomie 21) et de certains cancers. Dans une étude réalisée auprès des familles royales d’Europe, on a découvert que les filles (jamais les garçons) nées d’un père dans la cinquantaine avaient une espérance de vie plus courte que celles dont le père était dans la trentaine.

Les effets de l’inversion tardive de la vasectomie

« Si l’on pratique une inversion de la vasectomie environ trois ans après qu’elle a été réalisée, de dire le D^r Jarvi, les chances que les spermatozoïdes se mêlent à l’éjaculat sont de 95 % et le taux de grossesse est de 75 %. » Par contre, si un homme décide d’être père tardivement dans sa vie et qu’il subit une inversion de la vasectomie 20 ans après l’intervention, les spermatozoïdes présents dans l’éjaculat sont toujours aussi élevés, mais les chances pour la femme de devenir enceinte chutent à 25 %. « La restauration peut être phénoménale et la numération des spermatozoïdes très élevée, mais si la femme est plus âgée — au début de la quarantaine par exemple — les risques de grossesse seront alors très faibles », explique Keith Jarvi