Une mystérieuse maladie qui pique la curiosité

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Il peut être dangereux de se promener dans les herbes hautes et les régions boisées

Kristin Jenkins

En 1991, Madeleine Weeks, une Torontoise alors âgée de 37 ans et mère de deux fillettes, était en vacances chez ses parents, non loin d’Urbana au Maryland, quand elle a remarqué une grosse plaque rouge sur son genou.

Madeleine, qui revenait tout juste d’une randonnée pédestre avec ses filles dans une région boisée où abondaient les hautes herbes, s’aperçut tout à coup qu’elle s’était écorchée le genou sans s’en rendre compte pendant son excursion. Puis elle a cru sentir quelque chose tomber du centre de la rougeur : « Cela ne ressemblait pas à une piqûre d’insecte ordinaire », se rappelle-t-elle.

Deux jours plus tard, quand les premiers symptômes se sont manifestés (fièvre, nausées et fatigue), Madeleine a d’abord cru qu’elle avait attrapé la grippe. Puis ce fut le tour des douleurs articulaires. « Mes genoux me faisaient souffrir terriblement et j’avais si mal que j’arrivais à peine à monter et à descendre les escaliers. »

La semaine suivante, elle était de retour chez elle, à Toronto. C’est à ce moment-là que d’étranges lésions ont commencé à apparaître sur ses bras et ses cuisses. « On aurait dit de petites cloques qui éclataient et formaient un cratère d’où s’échappait du pus. J’ai appliqué un onguent antibiotique sur mes lésions, mais sans résultat », nous raconte Madeleine.

Comme l’impatience et l’inquiétude commençaient à la gagner, Madeleine a pris rendez-vous chez son médecin. Heureuse coïncidence, celui-ci avait donné, peu de temps auparavant, une conférence sur la maladie de Lyme. « Il m’a demandé où j’étais allée et si j’avais eu des symptômes apparentés à la grippe », nous raconte Madeleine. Le médecin lui a fait faire des prises de sang en lui conseillant toutefois de commencer le traitement avant même d’en connaître les résultats. Une seule prescription de pénicilline a suffi pour éliminer les symptômes, qui ne sont jamais revenus.

Bien que le diagnostic n’ait jamais été confirmé par les tests sanguins, Madeleine et son médecin sont convaincus qu’il s’agit de la maladie de Lyme. « J’ai été vraiment chanceuse, car à l’époque, au Canada, peu de gens étaient sensibilisés à cette maladie », se souvient Madeleine.

Qu’est-ce que la maladie de Lyme ?

La maladie de Lyme a été observée pour la première fois en 1975, quand un petit groupe de patients de Lyme, au Connecticut, présentèrent les symptômes d’une étrange forme d’arthrite. Cette maladie est causée par la bactérie Borrelia burgdorferi, transmise aux humains par des piqûres de tiques infectées. Bien qu’elle soit rarement mortelle, cette maladie infectieuse peut provoquer de dangereuses complications cardiaques. De plus, une femme qui en serait atteinte durant sa grossesse pourrait faire une fausse-couche ou mettre au monde un enfant prématuré ou mort-né.

Les tiques — qui sont une sorte de mite — diffèrent en taille et en couleur et peuvent se fixer à la peau nue des bras et des jambes quand on se frotte contre des végétaux, en particulier les hautes herbes. Transportée par les souris, les écureuils, les oiseaux et le cerf de Virginie, la bactérie est transmise aux tiques qui se nourrissent sur les animaux infectés. La tique à pattes noires est un vecteur commun.

Des cas de maladie de Lyme ont été rapportés dans certaines régions d’Europe et d’Asie, ainsi qu’un peu partout en Amérique du Nord, en particulier dans les États de la Nouvelle-Angleterre aux États-Unis. Bien qu’il ne s’agisse pas d’une maladie à déclaration obligatoire chez nos voisins du Sud, l’Agence de la santé publique du Canada en répertorie les cas recensés au Canada.

Le nombre officiel de cas de maladie de Lyme rapportés au Canada est relativement bas, soit entre 20 et 60 nouveaux cas par année, et plus de la moitié des personnes contaminées l’ont été dans le cadre d’un voyage à l’étranger. Le nombre réel, toutefois, est de toute évidence plus élevé, puisque ce ne sont pas tous les cas cliniques qui sont repérés par les mesures de surveillance actuelles. Et tout indique que le nombre de cas de maladie de Lyme est en hausse au pays.
Jim Wilson, président de la Fondation canadienne de la maladie de Lyme, croit que l’on sous-estime le nombre de cas de cette maladie. « Pour faire ces estimations, la Fondation ne peut compter malheureusement que sur les gens préoccupés qui communiquent avec nous, ce qui représente pour l’instant environ 2 000 personnes par année. »

Le risque d’exposition aux tiques infectées est plus élevé dans certaines régions du pays. Cela est vrai, notamment, dans certains secteurs de la Nouvelle-Écosse, dans le sud et l’est de l’Ontario, dans le sud-est du Manitoba et dans la presque totalité du sud de la Colombie-Britannique. Bien que le nombre de cas de contamination au Canada ait augmenté au cours des dernières années, il y a beaucoup moins de cas de maladie de Lyme au Canada que dans les régions dites endémiques, plus particulièrement dans le nord-est des États-Unis. Alors, si vous devez voyager en Nouvelle-Angleterre cet été, soyez prudents !

« Vous ne remarquerez pas les tiques », nous explique le D^r Karl Weiss, de l’Hôpital Maisonneuve-Rosemont, professeur agrégé de l’Université de Montréal au Québec. Mais si vous vous promenez pieds nus et en shorts sur les plages, à proximité des hautes herbes, vous êtes à risque de vous faire piquer. » Les enfants sont plus susceptibles d’être contaminés parce qu’ils jouent près du sol et qu’ils portent souvent des vêtements courts et légers.

Les animaux peuvent aussi devenir une voie de transmission de la maladie de Lyme. « Les chiens, par exemple, adorent courir dans l’herbe et dans les bois; ils deviennent donc une proie facile pour les tiques », d’expliquer le D^r Weiss. De retour à la maison, si votre chien s’installe près de vous pendant que vous regardez la télévision, il peut facilement vous transmettre des tiques qui, si elles vous piquent, peuvent vous contaminer. »

La bonne nouvelle — même si cette infection peut avoir de graves conséquences — c’est qu’il est très facile de la prévenir et qu’elle peut être traitée avec des antibiotiques, comme la pénicilline, la doxycycline, l’amoxiciline ou la ceftriaxone, en particulier quand le patient en est au premier stade de la maladie.

À l’exemple de Madeleine, la personne que l’on soupçonne être atteinte de la maladie de Lyme se verra prescrire un traitement avant même que les tests sanguins ne confirment le diagnostic. La raison en est simple : les résultats des premiers tests sont souvent négatifs et on doit se fier aux symptômes cliniques et aux signes apparents, comme l’érythème caractéristique de la maladie de Lyme.

Pour plus de renseignements sur la maladie de Lyme, visitez le www.phac-aspc.gc.ca/id-mi/lyme-fra.php ou le www.canlyme.com.

Les trois stades de la maladie de Lyme

Photo: Victor Maffe/iStockphoto

1. Dans les trois à trente jours suivant la contamination par une tique, 70 % à 80 % des gens voient apparaître la tache circulaire caractéristique appelée érythème migrant.  On surnomme aussi cet érythème « œil de bœuf », à cause de son apparence : un cercle rouge avec un centre pâle. « Si vous apercevez une tache en forme d’œil de bœuf sur votre peau, consultez immédiatement un médecin », nous conseille la Fondation canadienne de la maladie de Lyme établie à Westbank, Colombie-Britannique.

En plus de l’érythème migrant, les personnes contaminées présentent souvent des symptômes comparables à ceux de la grippe :

• fatigue;
• frissons;
• fièvre;
• maux de tête;
• douleurs musculaires et articulaires;
• enflure des ganglions.

2. Si la personne contaminée n’est pas traitée durant la première phase, elle passera au deuxième stade de la maladie. Celui-ci peut durer plusieurs mois et présenter les symptômes suivants :

• de multiples érythèmes cutanés;
• des symptômes arthritiques et rhumatismaux;
• des palpitations cardiaques;
• une fatigue extrême et une faiblesse généralisée;
• des troubles du système nerveux central et du système nerveux périphérique, comme des engourdissements, de la douleur, de la faiblesse, une paralysie temporaire des muscles faciaux et des troubles de la vision, de même que les symptômes comparables à ceux de la méningite, comme de la fièvre, une raideur dans le cou et de violents maux de tête.

3. Si aucun traitement n’est entrepris durant la deuxième phase, le malade passera au dernier stade de la maladie, qui peut durer des années et dont voici les symptômes :

• arthrite chronique;
• symptômes neurologiques, comme une perte de concentration, de l’irritabilité, des troubles de la mémoire et du sommeil, des dommages aux nerfs des bras et des jambes;
• fausse-couche, naissance prématurée ou accouchement d’un enfant mort-né si la maladie est contractée durant la grossesse.

Comment vous protéger

La prudence est encore le meilleur moyen de prévenir la maladie de Lyme. Que vous partiez en vacances à Cape Cod ou dans un chalet à la campagne, les spécialistes vous conseillent de vous protéger, vous
et votre famille, de la façon suivante :

Quand vous marchez sur la plage ou dans un sentier bordé de plantes et d’herbes, en particulier dans les régions à risque comme la Nouvelle-Angleterre, dans le sud et l’est de l’Ontario, le sud-est du Manitoba, le sud de la Colombie-Britannique et dans certaines régions de la Nouvelle-Écosse, portez des vêtements qui vous couvriront bien la peau, comme des souliers fermés, des blouses, chemises ou chandails à manches longues serrés aux poignets, des pantalons (et non des shorts) dont l’extrémité de la jambe sera enserrée dans une botte ou des bas. Choisissez de préférence des vêtements pâles, ce qui vous aidera à repérer plus facilement les tiques et à les enlever. Utilisez un répulsif à insecte à base de diéthyltoluamide (DEET) « et dès que vous revenez d’une randonnée, inspectez vos vêtements et votre peau et ceux de vos enfants », conseille le D^r Weiss. « Les tiques sont petites, mais elles ne sont pas minuscules au point de nécessiter l’usage d’un microscope pour les repérer. Vous pourrez donc les voir facilement à l’œil nu. »

Si vous trouvez une tique sur votre peau, frictionnez la région infectée avec de l’alcool, et à l’aide d’une pince à épiler, saisissez la tique par la tête aussi près que possible de la peau. Il est important de retirer la tique en un seul morceau, alors allez-y lentement, sans faire de mouvement de torsion ou de rotation et en ayant soin de ne pas écraser l’insecte. Sinon, la tête de la tique pourrait rester coincée sous la peau et provoquer de l’infection.

Une fois la tique retirée, plongez-la dans un flacon d’alcool à friction. Notez le jour où la tique vous a piqué et conservez-la dans un sac de plastique avec fermeture à glissière ou dans un flacon de pilules vide. Si des symptômes apparaissent, apportez l’insecte à votre médecin pour qu’il puisse l’identifier. Cela l’aidera à confirmer le diagnostic puisque les premiers tests sanguins donnent souvent des résultats négatifs.

Avec un peu d’alcool, frictionnez une seconde fois la zone de la peau infectée ou nettoyez-la à l’eau savonneuse.

Assurez-vous que votre animal de compagnie reçoive régulièrement un traitement anti-tiques à action prolongée. Passez fréquemment l’aspirateur aux endroits où votre animal favori dort et lavez souvent sa couverture et son coussin.