Le rire, c'est pas de la blague !

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Pourquoi aimons-nous rigoler ?

Tim Johnson

Le rire est un drôle de phénomène. Il nous aide à nous sentir mieux et il peut être contagieux. Rire à gorge déployée peut littéralement transformer notre journée. Mais avouez qu’il y a quelque chose d’étrange dans ces sons qui émanent de notre gorge. Pourquoi rit-on ? Y a-t-il une raison à ces gloussements, caquètements ou pouffements ? C’est ce que croit le Dr Robert Provine.

Photo: Masterfile

Neuroscientifique à l’Université du comté de Maryland-Baltimore spécialisé dans l’étude du comportement et auteur de l’ouvrage intitulé Laughter: A Scientific Investigation, Robert Provine a passé une grande partie de sa vie professionnelle à étudier le rire, et ses découvertes ont de quoi nous étonner. « En général, les gens ont tendance à confondre le rire et l’humour. Mais en réalité, selon nos observations, ces deux phénomènes sont très différents. Dans la majorité des cas, le rire n’est pas le résultat d’une blague et l’évolution de l’humour et du rire ne s’est pas faite en même temps. L’humour est une invention cognitive et linguistique destinée à faire rire les gens. Mais le rire, lui, s’est manifesté pour la première fois bien avant l’humour. »

Au début de ses recherches — axées, à l’époque, sur l’analyse des sons émis par les rieurs et sur la manière dont ils étaient produits —, Robert Provine amenait les gens dans son laboratoire et leur faisait visionner des bandes vidéo amusantes. Mais la seule chose qu’il ait apprise de cette méthode est qu’il devait en utiliser une autre. « Cette expérience nous a fait comprendre que le rire n’avait pas grand-chose à voir avec les blagues mais plutôt avec les relations que les gens entretiennent entre eux, et que le seul moyen d’étudier de près ces relations était de sortir du laboratoire et d’aller observer comment les gens vivent. Le D^r Provine et ses collègues, leur carnet de notes à la main, sont donc allés observer les gens dans le cadre de leurs loisirs — les aires de repas des centres commerciaux, les assemblées d’étudiants ou des retrouvailles à l’aéroport — et à relever les éléments qui semblaient provoquer le rire.

« Nous nous installions, mine de rien, dans les files d’attente des salles de cinéma, notre carnet à la main, et nous écoutions les gens qui étaient devant et derrière nous. Un peu comme le faisait Jane Goodall, dans la jungle, lorsqu’elle étudiait les chimpanzés, nous avons observé les humains dans leur environnement naturel. » Cela nous a permis de découvrir que les gens rient 30 fois plus souvent lorsqu’ils sont accompagnés que lorsqu’ils sont seuls.

Robert Provine a également procédé à des recherches sur l’évolution du rire. Il a constaté que la progression s’est faite à partir des bruits haletants émis par les primates pendant leurs jeux. Le rire est le résultat d’une respiration saccadée provoquée par une activité physique intense au cours de laquelle les primates émettaient un son haletant qui, au fil du temps, s’est transformé en « Ha ! Ha ! ». « C’est de là que vient le rire », nous dit le D^r Provine, qui a conclu qu’il s’agit d’un phénomène essentiellement social; un moyen parmi d’autres d’entrer en relation et de communiquer avec les autres.

Le D^r Rod Martin, professeur de psychologie à l’Université de l’Ouest de l’Ontario à London et auteur d’un ouvrage intitulé The Psychology of Humour: An Integrative Approach, est d’accord avec cette affirmation. « L’humour et le rire jouent un rôle social important. Ils permettent de créer des liens; ils favorisent les rapports entre les gens. Lorsque des groupes de gens rient ensemble, ils ont un sentiment de connectivité. » Les recherches que le spécialiste a effectuées sur le rire l’ont amené à la conclusion que ce phénomène est l’expression non verbale d’une émotion agréable que l’on appelle gaieté. Tout comme un visage rouge, un regard malveillant ou un poing crispé sont des moyens, pour l’humain, d’extérioriser sa colère, le rire est une manifestation de joie. De plus, le simple fait d’entendre rire leurs semblables peut devenir une source de joie pour les gens. « Un  peu de recherche se fait pour tenter de découvrir ce qui se passe dans le cerveau lorsque les gens rient et de vérifier l’hypothèse selon laquelle le rire déclenche automatiquement une émotion agréable chez la personne qui en entend rire une autre. C’est une sorte de réaction automatique », d’expliquer Rod Martin. « Voilà pourquoi je pense que le but du rire est de permettre de communiquer et d’influencer notre vie sociale. »

Bien que le D^r Martin affiche un certain scepticisme face aux opinions un peu simplistes diffusées par les auteurs de psychologie populaire sur les bienfaits du rire, il n’en est pas moins convaincu que le rire et l’humour peuvent avoir des effets positifs sur la santé mentale et physique. Après tout, entretenir des relations significatives, adopter une attitude positive et savoir composer avec les situations difficiles sont des signes de santé et peuvent diminuer les répercussions négatives du stress dans notre vie.

« Les gens sont beaucoup moins affectés par leurs problèmes personnels s’ils sont capables d’en rire », nous dit le D^r Martin. « C’est une aptitude que nous avons, nous les humains, de prendre du recul et de rire de nos difficultés plutôt que de les laisser nous submerger. ».

Que se passe-t-il lorsque nous rions ?

Tout comme les cris et les chants, le rire est une activité vigoureuse qui met à contribution plusieurs fonctions du corps humain, affirme le D^r Provine. Selon Rod Martin, les réactions physiologiques déclenchées par le rire se comparent à celles observées au cours de l’excitation sexuelle, d’une période de stress ou d’une activité physique. Ces réactions sont accompagnées d’une augmentation de l’activation du système nerveux sympathique.

« Toute forme de détente survient une fois que le rire s’est arrêté et que les fonctions physiologiques reviennent à la normale. « Le rire peut, aussi, être à l’origine d’une crise chez les personnes asthmatiques. » Littéralement, le rire est le résultat d’une respiration saccadée provoquée par une activité physique intense au cours de laquelle les primates émettaient un son haletant qui, au fil du temps, s’est transformé en « Ha ! Ha ! ».

Selon le D^r Martin, pendant que les gens rient, le processus normal de la respiration — qui consiste à inspirer et à expirer lentement et profondément — se transforme en une exhalation initiale rapide des fonctions pulmonaires résiduelles. Cette exhalation est suivie par une autre accompagnée de « Ha ! Ha ! » provoqués par l’ouverture et la fermeture rythmées de la glotte, puis d’une inhalation normale.